Το πρώτο μεγάλο αερόπλοιο LZ-1 κάνει την παρθενική του πτήση πάνω από την λίμνη Κωνσταντία (Bodensee). Το μήκους 128 μέτρων αερόπλοιο ήταν δημιουργία του ευεργέτη και βιομηχάνου, κόμη Φέρντιναντ Τσέπελιν (Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin). Ο Τσέπελιν (ή Ζέπελιν στην ελληνική εκφορά), ήταν αξιωματικός του Μηχανικού και υπηρέτησε ως παρατηρητής αξιωματικός του βασιλείου της Βυρτεμβέργης, στον Στρατό των Βορείων κατά τον Αμερικανικό Εμφύλιο.
Ιδιαίτερα εντυπωσιασμένος από τη δράση των αεροστάτων κατά την εκστρατεία του στρατηγού ΜακΛέλλαν εναντίον του Ρίτσμοντ, πολλά από τα οποία ήταν πειραματικές σχεδιάσεις συμπατριωτών του, όπως ο Θαδαίος Λόβε ή ο Τζων Στάϊνερ, οραματίστηκε μεγάλα κατευθυνόμενα αερόπλοια που θα μετέφεραν επιβάτες σε μεγάλες αποστάσεις ή θα πραγματοποιούσαν πολεμικές αποστολές.
Το ενδιαφέρον και η επιμονή του Τσέπελιν αλλά κυρίως τα 300.000 μάρκα που επένδυσε από την προσωπική του περιουσία άνοιξαν τον δρόμο για το νέο αεροπορικό μέσο. To 1890 ξεκίνησε τις πρώτες προσπάθειες και 8 χρόνια μετά ίδρυσε την “Εταιρεία για την προώθηση της πτήσης με αερόπλοια” (Gesellschaft zur Förderung der Luftschifffahrt).
Η λέξη Luftschiff μεταφράζεται ακριβώς “πλοίο του αέρα” ή αερόπλοιο και αποτέλεσε πάθος και εμμονή του που την κυνήγησε σίγουρος για την επιτυχία του. Ο Τσέπελιν κατάφερε να συγκεντρώσει άλλο μισό εκατομμύριο από διάφορες πηγές, κυρίως επενδύσεις βιομηχάνων, όπως του Καρλ Μπεργκ, που παρείχε το αλουμίνιο για την κατασκευή του σκελετού του αεροπλοίου.
Το αερόπλοιο περιείχε αέριο Ήλιο σε 17 ασκούς από λαστιχοποιημένο βάμβακα ενώ η επικάλυψη του σκελετού έγινε από λεπτής πλέξης βαμβακερό ύφασμα. Η κατασκευή ξεκίνησε από ένα πλωτό υπόστεγο μέσα στη λίμνη Κωνσταντία. Η λίμνη προτιμήθηκε γιατί ο Τσέπελιν πίστευε ότι το αερόπλοιο θα μπορούσε να επιπλεύσει αν υπήρχε πρόβλημα, ενώ η πλωτή βάση επέτρεπε να στρέψει το σκάφος προς την πλευρά που φυσούσε ο αέρας διευκολύνοντας την απογείωση.
Τελικά, το LZ-1, μήκους 128 μέτρων και διαμέτρου 11,73 μέτρων απογειώθηκε στις 2 Ιουλίου 1900 μεταφέροντας 5 άτομα. Προωθείτο από δύο κινητήρες εσωτερικής καύσης Daimler NL-1 ισχύος 10,6 kW (14,2 hp) και κατάφερε να φθάσει σε ύψος 410 μέτρων καλύπτοντας μια απόσταση 6 χιλιομέτρων σε 17 λεπτά. Η πτήση ήταν ιστορική και αποκάλυψε μειονεκτήματα και τεχνικές ατέλειες που διορθώθηκαν τα επόμενα χρόνια σε νεώτερα μοντέλα.
Τα πρώτα δείγματα δεν έπεισαν και πολλούς. Αν και εξαιρετικά εντυπωσιακά, η δυσπιστία των επενδυτών ανάγκασε τον Τσέπελιν να διαλύσει την εταιρεία και το αερόπλοιο πουλώντας τα εργαλεία και τα υλικά του, αλλά θα επέστρεφε με νέα σχήματα και κατασκευές.
Τα αερόπλοια θα εξελιχθούν στα πρώτα μέσα εναερίων μεταφορών και σε στρατηγικό όπλο κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο αλλά η εμφάνιση του αεροπλάνου και το τραγικό ατύχημα του Hindenburg θα φέρουν το άδοξο τέλος. Παρόλα αυτά, τα “Ζέπελιν” όπως τα αποκαλούμε σήμερα, άνοιξαν μια νέα λεωφόρο στην ανθρώπινη φαντασία και επινοητικότητα.
