Αν και έλαβε κωδικό μαχητικού στην Αμερικανική Αεροπορία, στην πραγματικότητα το πρώτο μαζικής παραγωγής αεροσκάφος τεχνολογίας stealth, το F-117, προοριζόταν για αποστολές χερσαίας κρούσης.
Η σχεδίασή του βασίστηκε στο μαχητικό stealth επίδειξης τεχνολογίας Have Blue της Lockheed. Η ανάπτυξη ξεκίνησε το 1978 και η πρώτη πτήση έγινε το 1981, σαν σήμερα. Το πρώτο από τα 59 συνολικά παραδόθηκε στην Αμερικανική Αεροπορία το 1982 αλλά η ύπαρξή του παρέμεινε μυστική ως το 1987. Το τελευταίο παραδόθηκε το 1990.
Το F-117A Nighthawk υπηρέτησε σε πέντε πολέμους: στην επιχείρηση στον Παναμά, στην επιχείρηση Desert Storm (Ιράκ), στο Κοσυφοπέδιο -όπου υπέστη και τη μοναδική του απώλεια- στο Αφγανιστάν και στην Iraqi Freedom (Ιράκ). Οι χειριστές του το αποκαλούσαν “Frisbee” και “Wobblin’ Goblin” και είχε αποστολή να διαπεράσει απαρατήρητο πυκνά δίκτυα εχθρικής αεράμυνας και να καταφέρει χειρουργικά χτυπήματα, δρώντας μόνο τη νύχτα.
Η μοναδικότητα του αεροσκάφους εντοπίζεται στο πολύ χαμηλό ίχνος του στο ραντάρ, κάτι που επιτυγχάνεται με έναν συνδυασμό σχεδίασης και υλικών κατασκευής. Το αεροσκάφος έχει σχήμα οξείας σαΐτας, οι εισαγωγές και εξαγωγές των κινητήρων έχουν χαρακτηριστικά απόκρυψης τους, ενώ όλες οι κινητές επιφάνειες (καταπακτές τροχών, θυρίδες οπλισμού) έχουν πριονωτές άκρες που αντανακλούν τις εκπομπές των εχθρικών ραντάρ.
Η άτρακτος είναι κατασκευασμένη από αλουμίνιο εκτός από τον χώρο των κινητήρων που έχουν ενίσχυση από τιτάνιο ενώ όλη η εξωτερική επιφάνεια καλύπτεται από υλικό απορρόφησης ακτινοβολίας. Βέβαια τo F-117A δεν είναι απόλυτα “αόρατο” στα ραντάρ αλλά παρουσιάζει μια πολύ μικρή επιφάνεια 10-100 τετραγ. εκατοστών.
Τα F-117 ξεκίνησαν να αποσύρονται το 2007. Το 2008 πραγματοποιήθηκε η σχετική επίσημη τελετή αλλά αποσυναρμολογήθηκαν με προσοχή και αποθηκεύτηκαν σε ένα υπόστεγο στο πεδίο δοκιμών Tonopah. Κάποια από αυτά “συνελήφθησαν” από ερασιτεχνικούς φακούς να πετούν ακόμα.
Σε μια ενδιαφέρουσα συνέντευξη (το Φεβρουάριο του 2020), ο επισμηναγός της Αμερικανικής Εθνοφρουράς Robert “Robson” Donaldson, βετεράνος της επιχείρησης ‘Desert Storm’ αποκάλυψε ότι τα F-117 είχαν κι έναν δευτερεύοντα ρόλο πέρα της στρατηγικής κρούσης, αυτόν της αναχαίτισης σοβιετικών αεροσκαφών έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου. Αν και τα ‘Nighthawk’ δεν έφεραν πυροβόλο ή εξωτερικούς πυλώνες ανάρτησης οπλισμού, μπορούσαν ωστόσο να φέρουν στις αποθήκες οπλισμού, τους πυραύλους αέρος-αέρος AIM-7 Sparrow που είχαν καθοδήγηση με ραντάρ.
