Το βαρύ σοβιετικό στρατηγικό βομβαρδιστικό Tupolev Tu-160 “Beliy Lebed” (Λευκός Κύκνος) ή “Blackjack” (κατά την ονοματοδοσία του NATO), πραγματοποιεί την παρθενική του πτήση.
Το αεροσκάφος ήταν αποτέλεσμα διαγωνισμού για ένα υπερηχητικό στρατηγικό βομβαρδιστικό που εκκίνησε το 1967, επαναπροκηρύχθηκε το 1972 και κατέληξε στο υπόδειγμα του σχεδιαστικού γραφείου Tupolev για το “Αεροσκάφος 160”, που ξεπέρασε τα ανταγωνιστικά σχέδια των Suhhoi T-4 και Myasishchev M-18. Το βομβαρδιστικό προοριζόταν να αποτελέσει απάντηση στο αμερικανικό Β-1 “Lancer”. Η καθυστέρηση στην υλοποίηση του όμως, το έφερε να παράγεται όταν ήδη είχε λήξει η κατασκευή των αμερικανικών βομβαρδιστικών.
Το σχέδιο της Tupolev βασίστηκε στο αεροσκάφος πολιτικών υπερηχητικών αερομεταφορών Tu-144, με εφαρμογή κατά απαίτηση της Σοβιετικής Αεροπορίας πτέρυγας μεταβλητής γεωμετρίας, ενώ έγιναν και άλλες αλλαγές, όπως ένα συμβατικό σταυροειδές ουραίο.
Το αεροσκάφος διαθέτει τέσσερις κινητήρες turbofan Kuznetsov NK-32 με μετακαυστήρες τριών σταδίων, που αποδίδουν 14.000 κιλά ισχύος (kgf) και 25.000 κιλά με τη χρήση μετάκαυσης ο καθένας. Τότε ήταν οι ισχυρότεροι κινητήρες σε πολεμικό αεροσκάφος αλλά δεν κατόρθωσαν να ικανοποιήσουν την απαίτηση της Σοβιετικής Αεροπορίας για μέγιστη ταχύτητα 2,3 Mach. Το Tu-160 είναι ικανό να πετάξει σε χαμηλές υποηχητικές ταχύτητες σε χαμηλό ύψος ενώ η μέγιστη καταγεγραμμένη είναι τα 2,05 Mach.
To “Blackjack” χρειάζεται 3.050 μέτρα διαδρόμου για να απογειωθεί, έχει τετραμελές πλήρωμα και μπορεί να μεταφέρει συμβατικά και πυρηνικά όπλα. Όπως 12 πυραύλους cruise Kh-55MS (ΝΑΤΟ: AS-15 Kent) με βεληνεκές 3.000 χλμ. με πυρηνική κεφαλή 200 κιλοτόνων. Ακόμη, μπορεί να εκτοξεύσει πυραύλους Kh-15P (ΝΑΤΟ: AS-16 Kickback) με βεληνεκές 200 χλμ., είτε με πυρηνική είτε με συμβατική κεφαλή 250 κιλών. Γενικότερα, έχει ικανότητα μεταφοράς έως 40 τόνων όπλων.
Οι επιδόσεις παραμένουν ακόμα ενυπωσιακές, ειδικά για ένα αεροσκάφος του μεγέθους του. Ο ρυθμός ανόδου είναι στα 70 μέτρα το δευτερόλεπτο, η ταχύτητα πλεύσης ορίζεται στα 960 χλμ./ώρα και η μέγιστη στα 2.200χλμ./ώρα, με ακτίνα δράσης τα 7.300 χλμ. Η επιχειρησιακή οροφή φτάνει στα 16.000 μέτρα. Το βάρος του είναι περίπου στα 110.000 κιλά και το μέγιστο βάρος απογείωσης στα 275.000.
Κατέχει ακόμα τα πρωτεία του μεγαλύτερου πολεμικού αεροσκάφους, του μεγαλύτερου υπερηχητικού και του μεγαλύτερου με πτέρυγες μεταβλητής γεωμετρίας. Μπορεί να πετά κάπου 15 ώρες σε χαμηλή ταχύτητα (855 χλμ/ώρα ή 0,77 Mach) χωρίς ανεφοδιασμό. Ο τελευταίος είναι μια ικανότητα που απέκτησε μετά τον πρόσφατο εκσυγχρονισμό του, με ένα αεροσκάφος να εκτελεί το 2010 πτήση ρεκόρ των 23 ωρών χωρίς να προσγειωθεί, από τα ρωσικά σύνορα της Αρκτικής στις ακτές του Ειρηνικού ωκεανού, στη βάση Elgin στον Βόλγα καλύπτοντας 18.000 χλμ.
Συνολικά, το Tu-160 κατέχει 44 ρεκόρ και -όπως και όλα τα στρατηγικά βομβαρδιστικά- προσφέρει κυρίως αποτρεπτική ισχύ. Αν και η χρησιμότητα των στρατηγικών βομβαρδιστικών δεν έχει πάψει να υπάρχει, η τελειοποίηση των διηπειρωτικών βαλλιστικών βλημάτων παραμένει η πρώτη και τελευταία σχεδόν επιλογή των υπερδυνάμεων για χρήση σε ένα πυρηνικό πλήγμα.
