Το διαστημικό λεωφορείο Challenger καταστρέφεται στον αέρα 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του. Αιτία η αποσφήνωση ενός ελάσματος κατά την εκτόξευση που προκάλεσε θραύση στην εξωτερική απορριπτόμενη δεξαμενή στερεών καυσίμων με αποτέλεσμα αέρια καυσίμων να αναφλεγούν και να προκαλέσουν καταστροφική αποκόλληση της.
Η απότομη αλλαγή της αεροδυναμικής του οχήματος σε τέτοια φάση υψηλής επιτάχυνσης προκάλεσε τη διάλυση του διαστημικού λεωφορείου. Το αποτέλεσμα είναι οι επτά αστροναύτες να χάσουν τη ζωή τους στο μεγαλύτερο διαστημικό δυστύχημα. Αυτοί ήταν οι πιλότοι Francis Scobee και Michael Smith, οι ειδικοί αποστολής Ellison Onizuka, Judith Resnik, και Ronald McNair, ο ειδικός φορτίου Gregory Jarvis και η εκπαιδευτικός Christa McAuliffe.
Το πρωϊνό της 28ης Ιανουαρίου 1986, οι χαμηλές θερμοκρασίες που επικρατούσαν είχαν σαν αποτέλεσμα το πάγωμα των δακτυλίων που σφραγίζουν τους προωθητικούς πυραύλους. Μηχανικοί της NASA είχαν προειδοποιήσει για την ευαισθησία αυτή αλλά οι εκκλήσεις τους δεν είχαν εισακουστεί.
Η καταστροφή του Challenger, του πρώτου διαστημικού λεωφορείου που χανόταν σε ατύχημα και μάλιστα σε ζωντανή μετάδοση από το CNN, προκάλεσε σοκ στην Αμερικανική και παγκόσμια κοινότητα. Η NASA ξεκίνησε αμέσως έρευνες για το περιστατικό και ανέστειλε τις αποστολές για τρία σχεδόν χρόνια μέχρι το πρόβλημα να βρεθεί και να διορθωθεί. Η επόμενη αποστολή θα ήταν το Discovery τον Σεπτέμβριο του 1988.
Το 1996, δύο κομμάτια του Challenger ξεβράστηκαν στην ακτή Cocoa, 20 μίλια από το ακρωτήριο Κανάβεραλ. Σήμερα φυλάσσονται στο μουσείο της NASA.
