Σε ένα επεισόδιο που θυμίζει Ψυχρό Πόλεμο, ένα αεροσκάφος ηλεκτρονικής παρακολούθησης EP-3E ARIES ΙΙ του Ναυτικού των ΗΠΑ, συγκρούεται το 2001 στον αέρα με ένα αναχαιτιστικό J-8D της Κινεζικής Αεροπορίας, ενώ εκτελούσε αναγνώριση, 110 χλμ. νότια των ακτών της Κίνας.
Από τη σύγκρουση, το κινεζικό μαχητικό χάνει τον έλεγχο και καταπέφτει (ο πιλότος εκτινάχθηκε αλλά δεν ανευρέθη ποτέ) ενώ το αμερικανικό αεροσκάφος θα εκτελέσει αναγκαστική προσγείωση στη νήσο Χαϊνάν, που ανήκει στην Κίνα. Το περιστατικό προκαλεί ένταση και αμηχανία σε πολιτικό και στρατιωτικό επίπεδο καθώς η δράση ενός αμερικανικού κατασκοπευτικού αεροσκάφους τόσο κοντά στην Κίνα αποτελούσε απτή απόδειξη πως οι ΗΠΑ αντιμετώπιζαν το Πεκίνο όπως τη Μόσχα μισό αιώνα πριν.
Επιπλέον, η προσγείωση σε ένα “εχθρικό” αεροδρόμιο ενός αεροσκάφους-φορέα συστημάτων παρακολούθησης τελευταίας τεχνολογίας, αποτελούσε έναν ιδιαίτερο πονοκέφαλο για τα αμερικανικά επιτελεία, κάνοντας ορισμένους να αμφισβητήσουν ακόμα και τα κίνητρα των Αμερικανών χειριστών. Στα μάτια των πολιτικών και επιτελών, ίσως ήταν προτιμότερο να χαθούν οι ζωές του αμερικανικού πληρώματος παρά να πέσει στα χέρια των Κινέζων ένα αεροσκάφος τέτοιας αξίας.
Η Κίνα υπερπροέβαλε το “έπαθλο” στον Τύπο κατηγορώντας τις ΗΠΑ για επιθετικότητα και κατασκοπεία. Σταδιακά, όμως, η παραμονή του αεροσκάφους και του πληρώματός του σε κινεζικά χέρια γινόταν όλο και μεγαλύτερος πονοκέφαλος για το Πεκίνο. Τελικά, ύστερα από 10 μέρες, το 24μελές πλήρωμα απελευθερώνεται και επιστρέφει στις ΗΠΑ. Το αεροσκάφος αποδόθηκε στους αμερικανούς τρείς μήνες μετά, αφού είχε “ξεσκονιστεί” διεξοδικά…
