Σε μια αποφασιστική ναυμαχία κατά την τελευταία φάση του Εμφυλίου Πολέμου της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας, οι δύο κυριώτεροι ανταπαιτητές της Δεύτερης Τριανδρίας, Οκταβιανός Αύγουστος και Μάρκος Αντώνιος, βρίσκονται αντιμέτωποι στο Ιόνιο πέλαγος, έξω από το Άκτιο.
Οι αιματηροί εμφύλιοι που ακολούθησαν τη δολοφονία του Ιουλίου Καίσαρα είχαν τελειώσει με τη συντριβή και τον θάνατο των δολοφόνων του και την επικράτηση των υποστηρικτών του: του θετού του γιού Οκταβιανού, του συμπολεμιστή και φίλου του Μάρκου Αντωνίου και του στρατηγού Μάρκου Λέπιδου. Ο Οκταβιανός προσπάθησε να ενισχύσει τους μεταξύ τους δεσμούς, παντρεύοντας την αδελφή του Οκτάβια τη νεώτερη με τον Μάρκο Αντώνιο.
Ο τελευταίος, ωστόσο, απομακρύνθηκε από αυτόν τον γάμο συμφέροντος, εντρυφώντας στη σχέση του με τη βασίλισσα της Αιγύπτου, Κλεοπάτρα, η οποία είχε ήδη ένα εξώγαμο γιό από τον Ιούλιο Καίσαρα. Αναγνωρίζοντας τον Αντώνιο και την Κλεοπάτρα ως απειλή, ο Οκταβιανός συγκέντρωσε έναν ισχυρό στρατό και με τη στήριξη της ρωμαϊκής συγκλήτου πέρασε με 500 πλοία και 80.000 άνδρες την Αδριατική θάλασσα και κινήθηκε προς την Ελλάδα. Ο Μάρκος Αντώνιος, από την πλευρά του συγκέντρωσε με αιγυπτιακή χρηματοδότηση, ένα εξίσου ισχυρό στράτευμα 250 μεγάλων πλοίων και 70.000 ανδρών και στρατοπέδευσε στο Άκτιο. Ο στρατός του Οκταβιανού κατόρθωσε να καταλάβει την Κόρινθο και την Πάτρα αποκόπτοντας την οδό ανεφοδιασμού των Αιγυπτιωτών ενώ ο στόλος του κατέπλεε προς το Άκτιο.
Κατά τη σύγκρουση Οκταβιανού Αυγούστου και Μάρκου Αντωνίου ανοιχτά του Ακτίου, ο στόλος του πρώτου θα κατορθώσει να καταστρέψει τον δεύτερο. Αν και ισότιμοι αριθμητικά, τα πλεονεκτήματα του Αντωνίου εκμηδενίστηκαν γρήγορα, όταν μία επιδημία αποδεκάτισε τα πληρώματά του και τον ανάγκασε να εγκαταλείψει πολλά πλοία, ενώ ένας στρατηγός του επιτελείου του αυτομόλησε στον Οκταβιανό και του αποκάλυψε τα στρατηγικά του σχέδια.
Οι πεντήρεις του Αντωνίου βρέθηκαν εκτεθειμένες στη δράση των μικρότερων και πιο ευκίνητων σκαφών του Οκταβιανού και η αποχώρηση της Αιγυπτιακής μοίρας της Κλεοπάτρας, όχι μόνο αποδυνάμωσε τον στόλο του αλλά έκανε και τον Αντώνιο να λιποψυχίσει και να εγκαταλείψει το πεδίο. Όλα σχεδόν τα πλοία του κάηκαν ή καταλήφθηκαν.
Την επομένη, ο Αντώνιος βρήκε μεγάλο μέρος των 19 λεγεώνων και των 12 χιλιάδων ιππέων του να έχουν λιποτακτήσει. Το τέλος ήταν κοντά. Παρά μία νίκη στην Αλεξάνδρεια τον επόμενο χρόνο, ο Οκταβιανός βρισκόταν πάντα ένα βήμα μπροστά. Με την αυτοκτονία της Κλεοπάτρας και το θάνατο του Αντωνίου, ο πόλεμος έληξε οριστικά.
Για τη νίκη του αυτή, ο Οκταβιανός ανακηρύχθηκε «Αύγουστος Καίσαρας» και «πρώτος πολίτης της Ρώμης» κάτι που σήμανε το πέρασμα της Ρώμης από τη δημοκρατική πολιτεία (Res Publica) στην αυτοκρατορία (Imperium).
