Νωρίς το πρωί της 16ης Ιανουαρίου 1991 επτά Β-52G άφηναν το ένα μετά το άλλο την βάση τους μέσα σε ένα θολό σύννεφο καυσαερίων για μια άκρως απόρρητη επιχείρηση. Στόχος, το Ιράκ. Τα πληρώματα προετοιμάζονταν γι’ αυτήν έξι μήνες. Θα ήταν η μεγαλύτερη σε διάρκεια αποστολή χωρίς ενδιάμεσο σταθμό που θα κατάφερνε το πρώτο πλήγμα στην πολεμική μηχανή του Σαντάμ. Και η Strategic Air Command την ανέθεσε στο αεροπλάνο που εμπιστευόταν: το BUFF.
Η επιχείρηση είχε την κωδική ονομασία Operation Senior Surprise αλλά κανείς δεν την έλεγε έτσι. Για λόγους ασφαλείας, τα πληρώματα και το άμεσα εμπλεκόμενο προσωπικό αναφερόταν στην αποστολή χρησιμοποιώντας το όνομα «Secret Squirrel».
Τα επτά επιλεγμένα Β-52G της 596ης Μοίρας Βομβαρδισμού από την αεροπορική βάση Barksdale θα πετούσαν πάνω από 14.000 ναυτ. μίλια για να την εκτελέσουν. Για πρώτη φορά θα χρησιμοποιούσαν επιχειρησιακά τους εφοδιασμένους με δορυφορικό σύστημα ναυτιλίας πυραύλους cruise AGM-86C CALCM (Conventional Air Launched Cruise Missile) τους οποίους θα εξαπέλυαν από απόσταση.
Τα βομβαρδιστικά θα χτυπούσαν ζωτικής σημασίας κέντρα παραγωγής ενέργειας και επικοινωνιών, παραλύοντας την αντίδραση των Ιρακινών και ανοίγοντας τον δρόμο στα «πακέτα» COMAO που θα ξεκινούσαν την πρώτη φάση των αεροπορικών επιδρομών. Η δυνατότητα μακρού πλήγματος έκανε τα Β-52 πιο επίφοβα. Ο πρώτος που θα το διαπίστωνε θα ήταν ο ιρακινός στρατός.
Μια τέτοια αποστολή μπορούσε να πάει στραβά για χίλιους δύο διαφορετικούς λόγους. Ωστόσο τα πληρώματα δεν ανησυχούσαν περισσότερο απ’ ότι ήταν φυσιολογικό. «Ξέραμε το αεροπλάνο μας και ξέραμε για τί είχαμε εκπαιδευτεί. Παρόλο που υπήρχε ένας φόβος για τον επικείμενο πόλεμο και την πιθανότητα να μην γυρίσουμε, υπήρχε και σιγουριά διότι γνωρίζαμε ότι μπορούσαμε να φέρουμε εις πέρας την αποστολή μας» λένε βετεράνοι της Επιχείρησης Desert Storm όπως ο Ράσελ Μάδερς, νεαρός Υποσμηναγός τότε και συγκυβερνήτης του Β-52G με το όνομα «El Lobo II».
Μετά από ώρες στον αέρα και τους προβλεπόμενους ανεφοδιασμούς από τα πάντα εξυπηρετικά KC-135, η προπομπός δύναμη των Β-52 προσέθετε στις 17 Ιανουαρίου 1991 έναν ακόμη πόλεμο στο ενεργητικό του τύπου εξαπολύοντας 35 βλήματα CALCM εναντίον των ιρακινών υποδομών επικοινωνιών, «τυφλώνοντας» τον αντίπαλο. Τα όπλα κατευθύνθηκαν στους στόχους τους καθοδηγούμενα από το σύστημα GPS ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην τεχνολογία του πολέμου. «Τα αποτελέσματα μιλούν από μόνα τους» λένε με νόημα πληρώματα της 2ης Πτέρυγας Βομβαρδισμού.
H μεγαλύτερη σε διάρκεια, ως τότε, πολεμική αποστολή στην ιστορία ολοκληρώθηκε μετά από 35 ώρες και 24 λεπτά, θέτοντας νέο ρεκόρ. Όμως τα διδάγματα που αποκόμισε η SAC από την Επιχείρηση Senior Surprise ήταν σπουδαιότερα από οποιοδήποτε ρεκόρ.
Η Αεροπορία είχε αποδείξει ότι το πιστό B-52 εξακολουθούσε να είναι αξιόμαχο και πάντα επικίνδυνο, ικανό να καταφέρει ένα ισχυρό πρώτο πλήγμα και σε συμβατικό πόλεμο. Και τα πληρώματα έμαθαν πόσο δύσκολο είναι σωματικά να πετάς αποστολές 30 και 40 ωρών. Προετοιμαζόμενοι κατάλληλα, οι επόμενες θα γίνονταν ρουτίνα.
Τα Β-52 έριξαν την πρώτη ομοβροντία στον Πόλεμο του Κόλπου αλλά δεν σταμάτησαν εκεί. Καθ’ όλη την διάρκεια της αεροπορικής εκστρατείας τα βαριά βομβαρδιστικά της USAF πέταξαν 1.741 πολεμικές αποστολές «γράφοντας» 15.269 ώρες πτήσης και ρίχνοντας συνολικά 27.000 τόννους πυρομαχικών, δικαιώνοντας για μια ακόμη φορά την τρομερή φήμη τους.
Η επιχείρηση κρατήθηκε απόρρητη επί 25 χρόνια. Στις 15 Ιανουαρίου 2016, στην επέτειο της αποστολής «Secret Squirrel», μέλη των πληρωμάτων που συμμετείχαν σε αυτήν συγκεντρώθηκαν ξανά στην αεροπορική βάση Barksdale για να θυμηθούν την πτήση εκείνη που έμεινε στην ιστορία. Όχι πως την ξέχασαν δηλαδή. Ο πόλεμος είναι από τα πράγματα που μένουν πάντα ανεξίτηλα στην μνήμη.
Αλέξανδρος Θεολόγου
Πρώτη δημοσίευση 15/1/2019
Operation ‘Secret Squirrel’: Η μυστική αποστολή των Β-52 που ξεκίνησε την «Καταιγίδα της Ερήμου»
