Σε μια από τις λίγες φορές στη σύγχρονη ιστορία, που ένας στρατός κατορθώνει να εκμηδενίσει τον αντίπαλό του με μία μάχη, αιχμαλωτίζοντας μάλιστα και τον ηγέτη της εχθρικής παράταξης, ο Γερμανικός στρατός κατανικά τον Γαλλικό στο Σεντάν.
O Γαλλο-Πρωσσικός πόλεμος, ξέσπασε στις 18 Ιουλίου του 1870 μεταξύ των δύο μεγάλων δυνάμεων του Ευρωπαϊκού χώρου, τη Γαλλία και την Πρωσσία, που πλέον, μετά τις σύντομες νίκες της κατά της Δανίας και της Αυστρουγγαρίας, είχε κατορθώσει να τεθεί επικεφαλής όλων των γερμανικών κρατιδίων και βασιλείων.
Μια υπολογισμένη κίνηση πολιτικής προκλητικότητας από τη μεριά του πρίγκηπα Μπίσμαρκ, καγκελαρίου της Πρωσσίας, με την τοποθέτηση ενός πρίγκηπα του βασιλικού οίκου της χώρας του στον ισπανικό θρόνο, αποτέλεσε τη σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι της γαλλικής ανεκτικότητας. Οπότε ο μάλλον υπερφίαλος Ναπολέων Γ’ (ανιψιός του μεγάλου Ναπολέοντα), διέταξε τον ανυπόμονο στρατό του να επιτεθεί και να καταλάβει το Saarbrücken περνώντας τα γερμανικά σύνορα. Οι γερμανικές δυνάμεις κινητοποιήθηκαν γρήγορα υπό τον στιβαρό επιτελικό σχεδιασμό του πρωσσικού επιτελείου και σύντομα κατόρθωσαν να επιτύχουν μια σειρά από νίκες απομονώνοντας και κατανικώντας τις γαλλικές δυνάμεις.
Μετά από αρκετές ήττες, ο Ναπολέων ο Γ’ τέθηκε ο ίδιος επικεφαλής της Στρατιάς του Σαλόν, ένα απόσπασμα 120.000 ανδρών, και βάδισε για να λύσει την πολιορκία της πόλης Μετζ. Πριν όμως φτάσει, η γερμανική Στρατιά του Μεύση την απέκρουσε και την ανάγκασε να καταφύγει στο Σεντάν, όπου με τη βοήθεια της 3ης Πρωσσικής Στρατιάς κατόρθωσε να κυκλώσει ολόκληρη τη γαλλική παράταξη.
Μετά από αρκετές άκαρπες προσπάθειες να διασπάσει τον πρωσσικό κλοιό και έχοντας υπομείνει 40 χιλιάδες απώλειες, ο Ναπολέων παραδόθηκε μαζί με ολόκληρη τη Στρατιά του. Ο καγκελάριος Βίσμαρκ βρισκόταν εκεί προσωπικά για να διαπραγματευτεί τους όρους της παράδοσης. Ο Ναπολέων παραιτήθηκε και αφέθηκε να καταφύγει στην Βρετανία δεχόμενος την περιφρόνηση του γαλλικού λαού και στρατού.
Με την 2η Στρατιά αιχμάλωτη και την 1η πολιορκούμενη στο Μετζ, η τύχη της Γαλλίας είχε ουσιαστικά σφραγιστεί. Η κυβέρνηση έπεσε και η λεγόμενη Τρίτη Γαλλική Δημοκρατία δημιουργήθηκε στα ερείπια της. Οι γερμανικές στρατιές βάδισαν και πολιόρκησαν το Παρίσι, που θα αντέξει μερικούς μήνες ακόμα. Τον Ιανουάριο του 1871, ο πόλεμος θα τελειώσει με ολοκληρωτική νίκη της Πρωσσίας, που θα αναγνωριστεί ως ηγέτιδα δύναμη της ενοποιημένης πλέον Γερμανίας. Η οποία γιόρτασε τη νίκη της με την σύμπηξη του Β’ Ράιχ, ένα όνομα ανάμνηση των μεγαλείων του παρελθόντος.
