Λήγει μετά από σχεδόν 10 μήνες συνεχών μαχών, η επική μάχη του Βερντέν (Verdun), στο Δυτικό Μέτωπο του 1ου Παγκοσμίου Πολέμου.
Τη μάχη ξεκίνησε ο στρατάρχης Έριχ φον Φάλκενχαϊν, αρχηγός του αυτοκρατορικού γερμανικού επιτελείου, χτυπώντας το οχυρό Βερντέν, στόχο μεγάλης «ψυχολογικής αξίας», για τους Γάλλους. Σκοπός των Γερμανών ήταν να συρθούν οι Γάλλοι σε μια μάχη φθοράς που θα εξαντλούσε τις εφεδρείες τους, ώστε να μην μπορούν να συνεχίσουν τον πόλεμο, ενώ οι γερμανικές απώλειες προβλέπονταν να είναι αποδεκτές. Στην πράξη, η σύγκρουση μάτωσε εξίσου τους δύο εμπλεκομένους χωρίς αποτέλεσμα.
Η σύγκρουση διεξήχθη στις όχθες του ποταμού Μεύση, παραδοσιακό πεδίο εισβολής των Γερμανών πριγκήπων προς τη Γαλλία, σε κάθε σχεδόν αντίστοιχη αναμέτρηση από την εποχή του Αττίλα. Στις 21 Φεβρουαρίου 1916, πενήντα περίπου γερμανικές μεραρχίες επέπεσαν κλιμακωτά στο σύστημα οχυρών της περιοχής εν μέσω μιας “βροχής” βλημάτων πυροβολικού, που σταματούσε μόνο για τις γερμανικές επιθέσεις για την εκπόρθηση των κονιορτοποιημένων οχυρών.
ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ – 21 Φεβρουαρίου 1916: Μάχη του Βερντέν, τιτανομαχία στις πύλες της Γαλλίας
Παρόλα αυτά, πέρα από κάθε πρόβλεψη, οι Γάλλοι άντεξαν. Καλώντας πανστρατιά, ο ήδη ηλικωμένος (60 χρονών το 1916) διοικητής της 2ης Γαλλικής Στρατιάς, στρατηγός Φιλίπ Πεταίν, διέταξε να μην γίνει καμία υποχώρηση, εμπνέοντας τα στρατεύματά του. “Ils ne passeront pas!” -δεν θα περάσουν!- ήταν η φράση που του αποδίδεται, αν και αυτή ανήκει μάλλον στον στρατηγό Ρομπέρ Νιβέλ, που τον διαδέχθηκε, όταν ο Πεταίν ανέλαβε διοικητής όλης της Ομάδος Στρατιών Κέντρου. Εφεδρείες άρχισαν να καταφθάνουν και η ροή εφοδίων μέσω μιας μοναδικής οδού μέχρι τα οχυρά (“la Voie Sacrée”-η ιερή οδός) τα κράτησε ζωντανά.
Η δοκιμασία χαλύβδωσε τη θέληση του γαλλικού στρατού να αντισταθεί, ενώ το γαλλικό πυροβολικό οργανώθηκε και έριξε συνολικά πάνω από 15 εκατομμύρια οβίδες στους επιτιθέμενους Γερμανούς μέσα στους πέντε πρώτους μήνες της μάχης. 1,2 εκατομμύρια Γάλλοι κι άλλοι τόσοι Γερμανοί πολέμησαν στο Βερντέν και μισό εκατομμύριο Γάλλοι και 430.000 Γερμανοί σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν.
