Το έτος 1666 το Λονδίνο καταστράφηκε σχεδόν ολοσχερώς από τη μεγαλύτερη πυρκαγιά που είχε ποτέ ξεσπάσει στην πόλη, που επεκτάθηκε “καταβροχθίζοντας” τα παλιά ξύλινα σπίτια με τις αχυροσκεπές και αφήνοντας 7 στους 8 Λονδρέζους άστεγους. Η καταστροφή έμεινε χαραγμένη στη μνήμη των Βρετανών, που την ονόμασαν η “Μεγάλη Πυρκαγιά”.
Σχεδόν 400 χρόνια μετά λαμβάνει χώρα ο μεγαλύτερος και καταστρεπτικότερος βομβαρδισμός του Λονδίνου από αέρος, κατά τη διάρκεια της περιόδου γνωστή ως “The Blitz”. Συγκεκριμένα το βράδυ της 29ης προς 30ή Δεκεμβρίου 1940 πάνω από 300 γερμανικά βομβαρδιστικά υπό την καθοδήγηση αεροσκαφών κατάδειξης He-111 θα ρίξουν ένα μείγμα βομβών, 24.000 υψηλής εκρηκτικότητας και 100.000 εμπρηστικών, που θα πυρπολήσουν το ιστορικό κέντρο του Λονδίνου.
Η έκταση της καταστροφής θα είναι μεγαλύτερη από την Μεγάλη Πυρκαγιά του 1666. Τα γερμανικά αεροσκάφη κατάφεραν να δημιουργήσουν 1.500 εστίες στο κέντρο του Λονδίνου, όπου υπήρχαν κυρίως δημόσια κτίρια, εκκλησίες και αποθήκες, πολλές από τις οποίες δεν είχαν πρόβλεψη πυροπροστασίας.
Οι Βρετανοί πυροσβέστες προσπαθούσαν να ανταποκριθούν ταυτόχρονα σε πολλαπλά μέτωπα με ελάχιστα ή καθόλου μέσα κατάσβεσης, αφού το κυρίως σύστημα ύδρευσης του ιστορικού κέντρου είχε βομβαρδιστεί νωρίτερα. Οι στέρνες που ήταν διάσπαρτες στην περιοχή εξαντλήθηκαν και μετά έγινε προσπάθεια άντλησης νερού από τον Τάμεση.
Ιδιαίτερη μέριμνα δόθηκε στη διάσωση του καθεδρικού του Αγίου Παύλου, όπου φυλάσσονταν μερικά από τα σημαντικότερα κειμήλια της βρετανικής ιστορίας. Μάλιστα, ο πρωθυπουργός Γ. Τσώρτσιλ έδωσε εντολή να σωθεί ο καθεδρικός “πάση θυσία”. Η πασίγνωστη φωτογραφία με τους καπνούς να περιβάλλουν απειλητικά το ναό (“St. Paul’s survives”) έγινε σύμβολο της περιόδου και μία από τις πιο γνωστές φωτογραφίες του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Η λήψη της έγινε από τον φωτογράφο Herbert Mason, που βρισκόταν στην οροφή του κτιρίου της εφημερίδας Daily Mail.
Η αυτοθυσία των Βρετανών πυροσβεστών αλλά και των εθελοντών (μεταξύ τους και ομάδας συντηρητών του μνημείου), θα είναι καταλυτική αλλά 14 από αυτούς θα πεθάνουν ενώ 250 θα τραυματιστούν. Στη φωτιά θα πεθάνουν και 160 πολίτες, ενώ 19 εκκλησίες, πολλά κτίρια και καταστήματα θα καταστραφούν.
