Πετά για πρώτη φορά, το πρωτότυπο του Republic Aviation XP-47B, του πιο ανθεκτικού και βαριά οπλισμένου αμερικανικού καταδιωκτικού κατά τη διάρκεια του B΄ Παγκοσμίου πολέμου. Βασισμένο στο αγωνιστικό αεροσκάφος P-35 του σχεδιαστή Alexander Seversky, το Ρ-47 κέρδισε πολλές πρωτιές, μεταξύ των οποίων εκείνη του βαρύτερου μονοκινητήριου καταδιωκτικού των Συμμάχων και του καταδιωκτικού με τη μεγαλύτερη επιχειρησιακή οροφή.
Το Ρ-47 Thunderbolt ήταν ένα σχέδιο της Republic Aviation Corporation για ένα μικρομεσαίας εμβέλειας μονοκινητήριου μαχητικού που τελικά, παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισε, κυρίως ως προς την επιβίωση της ίδιας της Republic, κατέφτασε σε σημαντικούς αριθμούς προς το τέλος του πολέμου και υπηρέτησε και στο Ευρωπαϊκό μέτωπο και σε εκείνο του Ειρηνικού.
Ενδιαφέρουσα είναι η ιστορία του δημιουργού του, σχεδιαστή και πιλότου, Aleksandr Nikolaievich Prokofiev de Seversky. Ήταν πιλότος της τσαρικής αεροπορίας στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, έχασε το πόδι του σε μια αερομαχία και κατόρθωσε να πετά με τεχνητό μέλος με έξι επιβεβαιωμένες καταρρίψεις γερμανικών αεροσκαφών. Η Ρωσική κυβέρνηση τον έστειλε για σπουδές στις ΗΠΑ, όπου παρέμεινε ως πολιτικός πρόσφυγας όταν η Οκτωβριανή Επανάσταση εκδηλώθηκε στην πατρίδα του.
Εκεί, θα αναπτύξει πολυσχιδή δράση και θα ιδρύσει τη δική του μικρή αεροπορική βιομηχανία, που όμως δεν θα επιζήσει του μεγάλου Κραχ του 1929. Επίμονο και δημιουργικό πνεύμα με πάνω από 360 πατέντες, ο Seversky θα συνεχίσει και θα ιδρύσει δεύτερη εταιρεία, που μέχρι το 1939 θα μετουσιωθεί στη Republic. Το σχέδιό του για το ισχυρό ολομεταλλικό μονοπλάνο P-35 θα προσελκύσει πολλούς πελάτες από το εξωτερικό αλλά και από την νεαρή Αμερικανική Αεροπορία.
Ο ίδιος ήταν οπαδός της αεροπορικής ισχύος αλλά όπως και άλλοι πρωτοπόροι δεν εισακούονταν από τις παραδοσιακές σχολές σκέψης. Θεωρούσε πως η αεροπορία όφειλε να γίνει περισσότερο ανεξάρτητη και να εξοπλιστεί με αεροσκάφη νέας τεχνολογίας επιτρέποντας πτήσεις σε μεγαλύτερες αποστάσεις, με μεγαλύτερη ταχύτητα και μεγάλη ισχύ πυρός. Ως συνήθως, χρειάστηκε μια μεγάλη τραγωδία για να πειστούν και οι πιο δύσπιστοι για την αξία των νέων ιδεών.
Το Δεκέμβριο του 1941, οι Ιάπωνες χτύπησαν στο Περλ Χάρμπορ όχι με εισβολή αλλά με μια αιφνιδιαστική αεροπορική επιδρομή. Πλέον, ο Seversky είχε αποδείξεις και αυτιά πρόθυμα για να πείσει για τις ιδέες του. Αμέσως μετά την επίθεση έγραψε και κυκλοφόρησε το βιβλίο “Νίκη δια της αεροπορικής ισχύος” (Victory through Air Power), που γυρίστηκε και σαν ταινία προπαγάνδας από τον Ντίσνεϊ, που προετοίμασε την ίδρυση της Διοίκησης Στρατηγικής Αεροπορίας.
Η ίδρυση της Republic Aviation έκανε τους δημιουργούς της να κοιτάξουν πέρα από το Ρ-35, το σχέδιο του οποίου γινόταν όλο και πιο παρωχημένο καθώς η αεροπορική τεχνολογία κάλπαζε. Το αποτέλεσμα ήταν το Ρ-47 που έλαβε τον 18κύλινδρο κινητήρα Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp των 2.000 ίππων που κινούσε και τα Grumman F6F Hellcat και Vought F4U Corsair των Πεζοναυτών. Το νέο αεροσκάφος ζύγιζε 8 τόνους -το βαρύτερο μαχητικό του πολέμου- και είχε ισχυρότατο οπλισμό 8 πολυβόλων Browning M-2 των 0,50″.
Στο σχεδιασμό του έλαβαν μέρος πολλοί Ρώσοι τεχνικοί και σχεδιαστές που είχαν εκδιωχθεί και καταφύγει στις ΗΠΑ και ο Seversky συγκέντρωσε μαζί του, όπως ο Γεωργιανός αρχισχεδιαστής Alexander Kartveli. “Χτισμένο” ουσιαστικά γύρω από τον μεγάλο κινητήρα του και ακολουθώντας τις γραμμές αγωνιστικού αεροσκάφους, το Ρ-47 έλαβε το παρατσούκλι “η μπουκάλα”, καθώς έμοιαζε με τις μπουκάλες που οι γαλατάδες παρέδιδαν κάθε πρωί γάλα στις πόρτες των σπιτιών στην Αμερική, αλλά έγινε γρήγορα αγαπημένο εργαλείο στα χέρια των πρώτων χειριστών χάρη στα μεγάλα αποθέματα ισχύος, στις επιδόσεις του και στη μεγάλη καταστρεπτική του ισχύ.
Το Ρ-47 θα υπηρετούσε από βάσεις ξηράς και αεροπλανοφόρα και θα εξελισσόταν σε ένα ικανό αναχαιτιστικό αλλά και σε ένα επίφοβο αεροσκάφος κρούσης εξοπλισμένο με μικρές βόμβες και κυρίως ρουκέτες. Με την πρώτη πτήση του πρωτοτύπου Republic XP-47B να τοποθετείται στις 6 Μαΐου 1941, το αεροσκάφος κατασκευάστηκε σε πάνω από 15.000 αντίτυπα και υπηρέτησε με πολλές ξένες χώρες μεταξύ των οποίων τη Γαλλία, την ΕΣΣΔ, τη Βρετανία, την Τουρκία και τη Γιουγκοσλαβία (150 υπηρέτησαν σε κάθε μια αεροπορία από τις γειτονικές μας χώρες μεταξύ 1945-1954). Ένας απροσδόκητος χρήστης ήταν και η Luftwaffe που βρήκε μερικά και αφού τα μελέτησε, τα χρησιμοποίησε σε αναγνωριστικούς κυρίως ρόλους.
Low-level hell: Ρ-47D Thunderbolt σε ρόλο προσβολής στόχων εδάφους
Πολλοί βετεράνοι πιλότοι το θεωρούσαν ανώτερο του Focke Wulf 190 και πιθανότατα είχαν δίκιο, τουλάχιστον μέχρι την άφιξη του North American P-51 Mustang στο πεδίο της μάχης. Το Ρ-47 -μετά από το P-51- αξιοποιήθηκε σε δευτερεύοντες ρόλους αλλά διατήρησε το σεβασμό των χειριστών, καθώς κατόρθωνε να επιστρέψει στη βάση του ακόμα κι αν είχε δεχθεί σημαντικές ζημιές. Το αεροσκάφος πέταξε σε πάνω από 546.000 αποστολές και πέτυχε 3.752 καταρρίψεις αλλά και καταστροφή χιλιάδων στόχων στο έδαφος.
