Tο πρωτότυπο “Model 77” του προγράμματος YAH-64 της Hughes, πραγματοποιεί την πρώτη του πτήση. Θα εξελιχθεί στο γνωστό μαχητικό ελικόπτερο AH-64 Apache.
Το πρόγραμμα Advanced Attack Helicopter (AAH) προήλθε από την απαίτηση του Αμερικανικού Στρατού για τη σχεδίαση και παραγωγή ενός δικινητηρίου, διθεσίου επιθετικού ελικοπτέρου, μετά την ακύρωση της ανάπτυξης του AH-56 Cheyenne. Η νέα προσπάθεια μετά από αξιολόγηση των προτάσεων κατέληξε σε δύο εταιρίες, τις Bell και Hughes, που κλήθηκαν να παρουσιάσουν τα πρωτότυπά τους για την αντικατάσταση των ελικοπτέρων AH-1 Cobra.
Ήταν η εποχή που οι επιτελείς του Πενταγώνου ανησυχούσαν για την αύξηση του αριθμού των σοβιετικών τεθωρακισμένων στην Ευρώπη και την προοπτική να πλημμυρίσουν ταχύτατα το πεδίο της μάχης. Πεπεισμένοι πως το καλύτερο αντιαρματικό είναι μια εναέρια πλατφόρμα, οι Αμερικανοί προώθησαν προγράμματα που απέδωσαν το αεροσκάφος Α-10 Warthog και το ελικόπτερο AH-64 Apache.
Στις 30 Σεπτεμβρίου 1975 το δεύτερο πρωτότυπο AV-02 της Hughes απογειώθηκε από την αεροπορική βάση Palomar στην Καλιφόρνια, με χειριστές τους Robert George (“Bob”) Ferry και Raleigh Ellsworth “Bud” Fletcher (φωτό), δοκιμαστές πιλότους της εταιρείας. Το ανταγωνιστικό πρωτότυπο YAH-63 της Bell πέταξε την επομένη μέρα, 1η Οκτωβρίου 1975, αλλά έχασε τελικά το διαγωνισμό. Καθώς ο Στρατός των ΗΠΑ εκτίμησε πως τα χαρακτηριστικά του YAH-64 ήταν περισσότερο στιβαρά και αύξαναν την αξιοπιστία του στο πεδίο της μάχης.
To ΥΑΗ-64 χαρακτηριζόταν από μια μακρά άτρακτο, τετράφυλλο κυρίως στροφείο κινούμενο από δύο κινητήρες turboshaft General Electric T700 ισχύος 1.500 shp, είχε διάταξη πιλοτηρίου tandem για τους πιλότο και χειριστή οπλικών συστημάτων, ενώ το ουραίο σκέλος αρχικά έφερε ένα πηδάλιο διάταξης “Τ”. Το τετράφυλλο στροφείο καθώς και το σταθερό σύστημα προσγείωσης με τροχό στην ουρά θεωρήθηκαν καθοριστικά από την επιτροπή αξιολόγησης του αμερικανικού στρατού έναντι του ανταγωνιστή του. Το Bell YAH-63 έφερε δίφυλλο στροφείο και σύστημα προσγείωσης στο ριναίο τμήμα κάτι που θεωρήθηκε μη πρακτικό. Κάποιοι, βέβαια, έσπευσαν να σημειώσουν πως ο Στρατός δεν επιθυμούσε να εκτρέψει την Bell από την παραγωγή και εξέλιξη του AH-1 Cobra, που συνεχίστηκε και σήμερα ξέρουμε πως υπηρετεί ακόμα ευδόκιμα στη μορφή του ΑΗ-1Ζ Viper.
Tον Δεκέμβριο του 1976 το YAH-64 επελέγη ως το νέο επιθετικό ελικόπτερο του Στρατού των ΗΠΑ με τον τελευταίο να παραλαμβάνει τα πρώτα επιχειρησιακά αεροσκάφη το 1984. Η καθυστέρηση οφείλετο σε προβλήματα ενσωμάτωσης των ηλεκτρονικών του και νέων όπλων, όπως ο πύραυλος Hellfire. Ωστόσο, μεταξύ 1984 και 1997 κατασκευάστηκαν 937 AH-64A ενώ αργότερα υπερέβησαν τα 2.400 με την είσοδο σε υπηρεσία πιο εξελιγμένων τύπων. Το AH-64 σήμερα υπηρετεί σε 17 ακόμα χώρες.
