Για τους περισσότερους, ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος ξεκίνησε το Σεπτέμβριο του 1939, όταν οι Γερμανοί εισέβαλαν στην Πολωνία. Αυτή, όμως, είναι η άποψη των Ευρωπαίων ιστορικών. Στην πραγματικότητα, ο μεγάλος πόλεμος ξεκίνησε δυόμιση χρόνια πριν, στην άλλη άκρη του κόσμου, πάνω σε μια άσημη γέφυρα μεταξύ δύο προαιωνίων αντιπάλων.
Η Κίνα και η Ιαπωνία συγκρούονταν για πλούτη και κυριαρχία εδώ και αιώνες. Στα τέλη του 19ου αιώνα, η επικράτηση της πολιτικής του επιθετικού επεκτατισμού στην Ιαπωνία οδήγησε στον 1ο Σινοϊαπωνικό πόλεμο, στον οποίο η Κίνα ηττήθηκε και παραχώρησε την Ταϊβάν, τα νησιά Σενκάκου ενώ αποστρατιωτικοποίησε την πλούσια σε πρώτες ύλες χερσόνησο της Κορέας. Το 1937 ήταν η ώρα για το δεύτερο βήμα.
Ανταλλαγές πυροβολισμών μεταξύ ιαπωνικών και κινεζικών στρατευμάτων στη γέφυρα ‘Μάρκο Πόλο’ κοντά στο Πεκίνο θα δώσουν την αφορμή στους Ιάπωνες να κηρύξουν τον 2ο Σινο-Ιαπωνικό πόλεμο. Βάσει του πρωτοκόλλου των μπόξερ του 1901 (από την ομώνυμη επανάσταση κατά των ξένων δυνάμεων), η Κίνα είχε εκχωρήσει το δικαίωμα στις Μεγάλες Δυνάμεις -και την Ιαπωνία- να διατηρούν στρατεύματα σε 12 σημεία κατά μήκος του σιδηροδρόμου που ένωνε την πρωτεύουσα Πεκίνο με το λιμάνι Τιεντσίν. Τα στρατεύματα αυτά μπορούσαν να διεξάγουν γυμνάσια χωρίς να ειδοποιούν την κινεζική κυβέρνηση.
Οι Ιάπωνες, έχοντας καταλάβει ήδη τη Μαντζουρία και την επαρχία Τζαχόλ, με την στρατιωτική ένταση ήδη αυξημένη, πραγματοποίησαν γυμνάσια κοντά στο Πεκίνο. Όταν ένας Ιάπωνας στρατιώτης δεν παρουσιάστηκε στη βραδυνή αναφορά, ο διοικητής του απαίτησε από τον Κινέζο στρατιωτικό διοικητή να περάσει τη γέφυρα Μάρκο Πόλο, για να τον αναζητήσει σε κοντινή πόλη. Ο Κινέζος αξιωματικός αρνήθηκε. Αν και ο στρατιώτης έκανε τελικά την εμφάνισή του, ο Ιάπωνας διοικητής εξαπέλυσε επίθεση κατά της γέφυρας. Οι Κινέζοι άνοιξαν πυρ. Ο πόλεμος μόλις ξεκινούσε.
