Το Apollo 17 ήταν η τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo της NASA. Εκτοξεύτηκε σαν σήμερα πριν 47 χρόνια, στις 12:33 π.μ. στις 7 Δεκεμβρίου 1972, με πλήρωμα τους Eugene Cernan, Ronald Evans και Harrison Schmitt.
Το πρόγραμμα Apollo πέτυχε σημαντικές πρωτιές στην εξερεύνηση του διαστήματος. Η ανάπτυξη του ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1960, την περίοδο που στάλθηκαν στο διάστημα οι πρώτοι κοσμοναύτες και αστροναύτες. Η πρόοδος που επιτελέσθηκε σε διάστημα μικρότερο μιας δεκαετίας είναι ενδεικτική της ιλιγγιώδους εξέλιξης της αστροναυτικής την περίοδο εκείνη. Το πρόγραμμα είναι το μόνο μέχρι σήμερα που έστειλε ανθρώπους πέρα από την περιγήινη τροχιά, με πρώτη αποστολή που το επέτυχε αυτό το Απόλλων 8. Είναι το μόνο που έστειλε μέχρι σήμερα ανθρώπους στην επιφάνεια άλλου ουράνιου σώματος. Χάρη στις αποστολές Απόλλων επιστράφηκαν στην Γη σημαντικές ποσότητες δειγμάτων σεληνιακού υλικού. Η υλοποίηση ενός τόσο δύσκολου εγχειρήματος έφερε επανάσταση στην υλικοτεχνική υποδομή για την εξερεύνηση του διαστήματος καθώς και σε πληθώρα τεχνολογικών και επιστημονικών τομέων όπως η πυραυλική, οι τηλεπικοινωνίες, η πληροφορική και τα ηλεκτρονικά συστήματα.
Το Apollo 17 σημάδεψε το τέλος του προγράμματος που έστειλε 12 άτομα για την επιφάνεια του φεγγαριού. Μέχρι τη στιγμή που η αποστολή ξεκίνησε στις 7 Δεκεμβρίου 1972, το ενδιαφέρον του κοινού είχε μειωθεί, η κυβέρνηση είχε μετατοπίσει την ενδιαφέρον της στον πόλεμο του Βιετνάμ και πολλοί άλλοι παράγοντες έφεραν το πρόγραμμα στο τέλος, παρόλο που είχαν προγραμματιστεί τρεις ακόμη πτήσεις.
Όλο το υλικό της αποστολής, από την εκτόξευση, τις συνομιλίες, τις εικόνες και γενικότερα όλες οι δραστηριότητες, βρίσκονται αναρτημένα στο διαδίκτυο, στη διεύθυνση apollo17.org.
Θάνος Σ. Επαχτίτης
47 χρόνια από τη τελευταία αποστολή Apollo στη Σελήνη
