Ο Charles Bronson έμεινε γνωστός για τους ρόλους του σκληροτράχηλου που ερμήνευε στη μεγάλη οθόνη, αλλά αυτό δεν απείχε και πολύ από την πραγματική του ζωή. Μεγαλώνοντας στην απόλυτη φτώχεια και εξαθλίωση, εργαζόμενος ακόμη και ως ανθρακωρύχος, εντάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία του Στρατού των ΗΠΑ, όπου κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου υπηρέτησε ως πυροβολητής βομβαρδιστικού Boeing B-29 «Superfortress».
Τα πρώτα δύσκολα χρόνια
Γεννημένος ως Charles Dennis Buchinsky στις 3 Νοεμβρίου 1921 στο Ehrenfeld της Πενσυλβάνια, ήταν o ενδέκατος γόνος μιας εξαιρετικά φτωχής Ρωμαιοκαθολικής οικογενείας καταγομένης από τη Λιθουανία. Ως παιδί δεν ήξερε αγγλικά. Στην τρυφερή ηλικία των μόλις δέκα ετών άρχισε να εργάζεται στα ανθρακωρυχεία της Πενσυλβάνια για να συνδράμει οικονομικώς στις ανάγκες του σπιτιού μετά το θάνατο του πατρός του. Οι απολαβές του ήταν ένα δολάριο για κάθε τόνο άνθρακα. Τη γλώσσα την έμαθε λίγο αργότερα, αλλά στη ζωή του, πλην των αγγλικών και λιθουανικών, μιλούσε επίσης ρωσικά και ελληνικά.
Συμμετοχή στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο
Έχοντας εργαστεί στα ορυχεία για δώδεκα ολόκληρα χρόνια, το 1943 αποφάσισε να φύγει για να καταταγεί στην Αεροπορία Στρατού, ανταποκρινόμενος στο κάλεσμα των ΗΠΑ για τον πόλεμο που ήταν ήδη εν πλήρει εξελίξει. Ήταν τότε εικοσιενός ετών και ο στρατός θα σήμανε την έναρξη μιας νέας ζωής για αυτόν. Ξεκίνησε από την 760η Μοίρα Εκπαιδεύσεως Πυροβολητών, πριν μεταταγεί το 1945 για να προσφέρει υπηρεσίες ως πλήρωμα ενός B-29 «Superfortress» της 61ης Μοίρας Βομβαρδισμού με έδρα το Γκουάμ στις Βόρειες ΜαριάνεςΝήσους του Κεντρικού Ειρηνικού.
Πρωταρχικός σκοπός της Μοίρας ήταν η ολοσχερής εξουδετέρωση βάσεων σε νήσους που ανήκαν ή είχαν καταληφθεί από τους Ιάπωνες. Η δράση της επεκτάθηκε και επάνω από την ενδοχώρα. Ξεκίνησε στις 25 Φεβρουαρίου του 1945 με το βομβαρδισμό του βορειοανατολικού Τόκιο και συνέχισε έως τη λήξη του πολέμου. Διεξήγαγε επίσης επιδρομές και εναντίον στρατηγικών στόχων, όπως εργοστάσια κατασκευής αεροσκαφών, παρασκευής χημικών, διϋλιστήρια πετρελαίου κ.λπ. Η τελευταία της μάχιμη αποστολή καταγράφεται τη 14η Αυγούστου. Εν συνεχεία, τα αεροσκάφη της ανέλαβαν επιχειρήσεις μεταφοράς προμηθειών σε στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου στην Ιαπωνία.
Ο ίδιος ο Charles έλαβε μέρος σε συνολικά εικοσιπέντε αποστολές εναντίον των Ιαπώνων, αρκετές από τις οποίες ήταν υψίστου επικινδυνότητος. Σε μια από αυτές μάλιστα τραυματίστηκε στα χέρια του, με αποτέλεσμα να του απονεμηθεί το μετάλλιο της «μωβ καρδιάς».
Ορισμένες πηγές ισχυρίζονταν πως ο Bronson δεν υπήρξε ποτέ πυροβολητής βομβαρδιστικού, αλλά ένας απλός οδηγός φορτηγού της 760ης Μοίρας Εκπαιδεύσεως στο Kingman της Αριζόνα. Ωστόσο, οι συνάδελφοί του ήταν αυτοί που τον υπερασπίστηκαν αναφέροντας την αλήθεια, αναγκάζοντας τις επικριτικές αμερικανικές φυλλάδες να ζητήσουν δημοσίως συγγνώμη. Συν τοις άλλοις, υπάρχουν αρχεία που αποδεικνύουν την παρουσία του στο Γκουάμ ως μέλος του πληρώματος ενός B-29 της 61ης Μοίρας κατά το Σεπτέμβριο του 1945, με το όνομά του καταγεγραμμένο.
Καινούρια ζωή και νέο όνομα
Μετά από τρία χρόνια ο Bronson αποστρατεύτηκε το 1946 και χρησιμοποίησε τις απολαβές του για να σπουδάσει τέχνη. Έτσι ενεγράφη στο Pasadena Playhouse της Καλιφόρνια. Αυτή η αλλαγή στην ζωή του δεν ήταν αρχικώς όσο ιδανική είχε ονειρευτεί, οπότε υποχρεώθηκε να κάνει κι έτερες εργασίες για την επιβίωσή του. Οι πρώτοι του ρόλοι ήταν ασφαλώς υποδεέστεροι, ενώ ακόμη χρησιμοποιούσε το αυθεντικό του όνομα, Charles Buchinsky. Το κοινό και τα μεγάλα studios του Hollywood άρχισαν να παρατηρούν τις υποκριτικές του ικανότητες το 1953, στην ταινία «House of Wax» όπου υποδύετο τον Igor.
Η αλλαγή του ονόματός του ήταν επακόλουθο του γενικού τρόμου που επικρατούσε στις ΗΠΑ από τα τέλη της δεκαετίας του ’40 – και συνεχίστηκε στο μεγαλύτερο μέρος του ’50 – όταν συνελήφθησαν διάφοροι σοβιετικοί κατάσκοποι που υπηρετούσαν σε καίριες και φαινομενικά ασφαλείς θέσεις. Οι αρχές ήλεγχαν πλέον τους πάντες, λόγω της εκτάσεως που είχε πάρει το φαινόμενο. Έτσι το 1954 έγινε πια Charles Bronson, ώστε να πάψει να εγείρει υποψίες όχι μόνο στο κοινό του, αλλά και ευρύτερα.
Ανοδική επαγγελματική πορεία και καταξίωση
Η καριέρα του άρχισε να κερδίζει σημαντικό έδαφος στη δεκαετία του 1950. Τα επόμενα είκοσι και πλέον χρόνια καθιερώθηκε ως ένας εκ των κορυφαίων ηθοποιών του Hollywood, φτάνοντας σε σημείο κάθε νέο του συμβόλαιο να του αποφέρει ένα εκατομμύριο δολάρια. Από τις πιο δημοφιλείς ταινίες του είναι: the Great Escape (1963), Once Upon a Time in the West (1968) και Death Wish (1974), πρωταγωνιστώντας δίπλα σε μερικούς από τους διασημοτέρους της εποχής του, όπως τον Steve McQueen και τον Henry Fonda.
Πάντα παρέμεινε διακεκριμένος εντός και εκτός κινηματογράφου, αλλά στοιχεία του παρελθόντος του τον ακολουθούσαν, όπως η έντονη κλειστοφοβία του λόγω της εργασίας του στα ανθρακωρυχεία και στο στενό πυργίσκο των βομβαρδιστικών B-29. Αυτή μάλιστα παρουσιάζεται και στην πλοκή της κλασικής ταινίας the Great Escape (Η μεγάλη απόδραση). H τελευταία δουλειά του ήταν η τριλογία «Family of Cops», η οποία γυρίστηκε μεταξύ του 1995 και του 1999.
Αποσύρθηκε από την υποκριτική λόγω προβλημάτων υγείας και το 2003, σε ηλικία ογδονταενός ετών, απεβίωσε και ετάφη στο νεκροταφείο Brownsville στο West Windsor του Vermont.
