O Αμερικανικός Στρατός φαίνεται να πειραματίστηκε με συγκεκριμένες εκδόσεις του OH-58, για να αποκτήσει ένα πιο «αόρατο» Kiowa. Όμως καμία από τις συγκεκριμένες εκδόσεις δεν εισήλθε ποτέ σε υπηρεσία. Το 2014 ο στόλος των ελικοπτέρων Kiowa Warrior αποσύρθηκε και οι ΗΠΑ αναζητούν τώρα ένα παρόμοιο ελικόπτερο που θα μπορεί να επιχειρεί μέσα στις ρωσικές ή κινεζικές αεράμυνες.
Οι προσπάθειες των ΗΠΑ επικεντρώθηκαν αρχικά σε κάποια OH-58C Kiowa, που δέχθηκαν τροποποιήσεις για δοκιμές. Τα ελικόπτερα ονομάστηκαν JOH-58C και επιλέχθηκαν γιατί είχαν βελτιώσεις σε σχέση με το αρχικό OH-58A. Η απόκτηση του OH-58A αποφασίστηκε το 1967, αν και προσωρινά είχε επιλεγεί το OH-6A, το οποίο έχει εξελιχθεί σήμερα στα AH-6 και MH-6 Little Bird. Τα πειραματικά JOH-58C απέκτησαν ορισμένες τρελές παρεμβάσεις, όπως ένα τρίκαννο πυροβόλο M197 των 20mm προσαρμοσμένο στη θέση του συγκυβερνήτη, μια ενέργεια που κρίθηκε επικίνδυνη για την ασφάλεια του ελικοπτέρου, γιατί μείωνε την ορατότητα του χειριστή όταν το όπλο βρισκόταν σε λειτουργία.
Η πρώτη επαφή του Στρατού των ΗΠΑ με το OH-58X συνέβη το 1985. Το αρχικό OH-58X δεν είχε στοιχεία stealth, με τις επεμβάσεις να αφορούν άλλα χαρακτηριστικά που εμφανίστηκαν, με αγορά μερικών προηγμένων συστημάτων που προήλθαν απευθείας από το εμπόριο, πολλές φορές από μη αμερικανικές εταιρείες. Στο OH-58X υιοθετήθηκε, για παράδειγμα, το σύστημα σκόπευσης του ευρωπαϊκού εξοπλισμένου ελικοπτέρου Gazelle, επιτρέποντας για πρώτη φορά την ικανότητα βολής Hellfire. Στο OH-58X εφαρμόστηκαν επίσης επιλογές για τη μεταφορά του τύπου από ένα μέρος στο άλλο, στο εσωτερικό μεταφορικού αεροσκάφους. Τέλος, αυξήθηκε η ακτίνα δράσης χάρη σε τροποποιημένες δεξαμενές καυσίμου και τοποθετήθηκε πρόσθετος εξοπλισμός πλοήγησης και επικοινωνιών.
Ήταν ξεκάθαρο ότι το OH-58X ήταν καλύτερο του OH-58C. Ωστόσο το πρόγραμμα συνάντησε έναν απρόσμενο αντίπαλο. Την ίδια εποχή ξεκίνησε το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού AHIP, που κατέληξε στο OH-58D Kiowa Warrior. Το τελευταίο εισήλθε σε υπηρεσία το 1985 και έλαβε το «βάπτισμα του πυρός» το 1988 στη Μέση Ανατολή, εναντίον ιρανικών σκαφών που απειλούσαν αμερικανικά δεξαμενόπλοια στον Περσικό Κόλπο.
Το OH-58X ακυρώθηκε προς όφελος του KW, αλλά πέτυχε να συνεχισθεί με το καλούπι του OH-58D. Τώρα ήταν σκοπός η εισαγωγή χαρακτηριστικών stealth. Το ελικόπτερο δοκιμών έλαβε ειδική επίστρωση για τη μείωση του RCS και ένα νέο ρύγχος για να ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα OH-58D. Το αποτέλεσμα κρίθηκε ικανοποιητικό. Η Bell έσπευσε, δε, να προσφέρει το πακέτο για τον εκσυγχρονισμό των Kiowa Warrior. Η εταιρεία απέσπασε συμβόλαιο για τη μετατροπή 18 OH-58D σε OH-58X, αλλά τα ελικόπτερα δεν παραδόθηκαν έγκαιρα, ώστε να πολεμήσουν το 1991 στο Ιράκ.
Το πρόγραμμα ύστερα εγκαταλείφθηκε, προς όφελος του RAH-66 Comanche, το οποίο επίσης ακυρώθηκε αργότερα. Όταν η προσοχή επανήλθε στο Kiowa Warrior, δεν συνέχισαν τα πειράματα για ένα περισσότερο «αόρατο» OH-58 και ο τύπος αποσύρθηκε τελικά το 2014.
Ο Αμερικανικός Στρατός θέλει νέο οπλισμένο ελικόπτερο αναγνώρισης για την αντικατάσταση των Kiowa
Πρώτη δημοσίευση 19/3/2019
