Αυτό το F-16 πέταξε μια φορά φορτωμένο με κάτι περισσότερο από το καπνογόνο έλαιο που χρησιμοποιούν οι Thunderbirds στις εντυπωσιακές τους επιδείξεις. Υποτίθεται ότι τα αεροσκάφη του ακροβατικού Σμήνους της USAF διατηρούν τις επιχειρησιακές τους ικανότητες και μπορούν να καταστούν ετοιμοπόλεμα εντός 72 ωρών. Το 1988 ο Διοικητής της Tactical Air Command θέλησε να δοκιμάσει την θεωρία στην πράξη με το T-Bird #10.
Το συγκεκριμένο F-16A Block 15C (s/n 81-0679, msn 61-360) ήταν το μοναδικό αεροσκάφος των Thunderbirds που κατέστη πλήρως επιχειρησιακό –και μάλιστα νωρίτερα από τον χρόνο που προέβλεπε η Αεροπορία. Οι υπόλογοι δεν το ετοίμασαν απλώς, το όπλισαν και το έστειλαν στο πεδίο βολής. Με τα χρώματα του Σμήνους Επιδείξεων!
Φανταστείτε το θέαμα του ζωηρόχρωμου F-16 φορτωμένου με τέσσερις εκπαιδευτικούς (captive) AIM-9P, έξι ‘live’ BSU-49 (retarded) των 500 λιβρών συν ένα λειτουργικό ατρακτίδιο ECM στον κεντρικό φορέα της ατράκτου. Το αεροπλάνο πέταξε με χειριστή τον Αξιωματικό Εφοδιασμού του Σμήνους και βετεράνο του Βιετνάμ, Επισμηναγό B J Java, ο οποίος είχε την θέση του Νο 7 στον σχηματισμό. Οι υπόλογοι θυμούνται πως όταν επέστρεψε ο Επισμηναγός από το πεδίο βολής είχε «αυτήν» την έκφραση στο πρόσωπό του, σημάδι πόσο το διασκέδασε.
Το δε F-16 έφερε τα αλάθητα «σημάδια» του βετεράνου: η καπνιά του πυροβόλου είχε κάνει χάλια το άψογο λευκό χρώμα αλλά εκείνη την ημέρα οι Thunderbirds είχαν γράψει ιστορία. Ο πιλότος υπέγραψε την φωτογραφία του οπλισμένου T-Bird #10 ενώ κάποιος από την ομάδα που μετέτρεψε το ακροβατικό σε πολεμικό έγραψε με το δάκτυλο πάνω στην καπνιά από τις βολές την λέξη ‘warbird’ την ώρα που το αεροπλάνο ήταν στο υπόστεγο. Το όνομα «κόλλησε» και όταν το τζετ τοποθετήθηκε στην TΑC το πήρε μαζί του –μαζί με μια αναμνηστική πλακέτα στο κόκπιτ που έγραφε ‘Warbird, Second to None’ επειδή στον σχηματισμό Diamond πετούσε στην θέση Νο 2.
Για την ιστορία, το T-Bird #10 ήλθε καινούργιο από το εργοστάσιο, βαμμένο με τα χρώματα των Thunderbirds. Έφυγε από το Σμήνος με την γκρι παραλλαγή των F-16 και όταν επέστρεψε αργότερα από την αεροπορική βάση Hill ξαναβάφτηκε λευκό με τον χαρακτηριστικό διάκοσμο του Team για την σαιζόν του 1990. Όταν το Σμήνος αποχωρίσθηκε τα αεροσκάφη της έκδοσης –Α για τα νεότερα F-16C, το ‘679’ παραδόθηκε σε μια εκπαιδευτική Μοίρα χειριστών της Αεροπορίας της Σιγκαπούρης στην αεροπορική βάση Luke, καθιστάμενο το μοναδικό αεροσκάφος των Thunderbirds που άλλαξε χρώματα δύο φορές κατά την διάρκεια της υπηρεσίας του.
Όπως πολλά Fighting Falcons των πρώτων Block κατασκευής, το μάχιμο ‘Warbird’ κατέληξε κάποια στιγμή στο αχανές «νεκροταφείο» αεροπλάνων της αεροπορικής βάσης Davis-Monthan. Τυλιγμένο σε ζωτικά σημεία με την ειδική προστατευτική επικάλυψη, δεν διέφερε σε τίποτα από τα άλλα παροπλισμένα F-16 που στέκονταν σιωπηλά γύρω του. Όμως κανένα F-16 των Thunderbirds δεν έδωσε ποτέ το μοναδικό «σώου» που έδωσε αυτό.
Αλέξανδρος Θεολόγου
Πρώτη δημοσίευση 9/4/2019
Thunderbird #10: Το F-16 που έδωσε ένα διαφορετικό «σώου»
