Το ερευνητικό σκάφος Petrel πέτυχε μια σημαντική ανακάλυψη. Βρέθηκε σε ένα σημείο στον Νότιο Ειρηνικό Ωκεανό, όπου πριν από 77 χρόνια γινόταν χαλασμός κόσμου. Ήταν το πεδίο αναμέτρησης δυο μεγάλων ναυτικών δυνάμεων της εποχής και ο χώρος διεξαγωγής μιας μεγάλης ναυμαχίας του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου μεταξύ των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας.
Για τον Αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Hornet, θα ήταν η τελευταία μάχη τoυ.
Τελικά σήμερα πια, οι ερευνητές στο πλοίο Petrel ανακοίνωσαν ότι βρήκαν τα απομεινάρια του USS Hornet στα τέλη Ιανουαρίου – που ήταν και το αντικείμενο της έρευνάς τους. Το πλοίο βρέθηκε στα 17.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, στο βυθό του νότιου Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στα Νησιά του Σολομώντος.
Το USS Hornet είναι γνωστό περισσότερο ως η πλατφόρμα για την εξαπόλυση της περιβόητης επιδρομής του Ντούλιτλ με βομβαρδιστικά αεροσκάφη Β-25 της Αεροπορίας τον Απρίλιο του 1942 εναντίον του Τόκυο και το ρόλο του στην επικράτηση στη ναυμαχία του Μίντγουέι.
Το Hornet επλήγη από διατρητικές βόμβες που κανονικά προορίζονταν για θωρηκτά. Σύμφωνα με μαρτυρίες επιζώντων, ακούγονταν ο διαπεραστικός ήχος “πλινκ-πλινκ-πλινκ” καθώς η καθεμία τρύπαγε την οροφή του κάθε επιπέδου του αεροπλανοφόρου πριν εκραγεί βαθιά στο εσωτερικό του.
Τελικά δόθηκε η διαταγή για την εγκατάλειψή του αφού ήταν φανερό ότι δεν υπήρχε ελπίδα να σωθεί, έχοντας μείνει χωρίς δικιά του ισχύ και παίρνοντας νερά με ταχείς ρυθμούς.
Το σκάφος χάθηκε βέβαια σε πολύ μεγάλο βάθος καθιστώντας δύσκολες τις έρευνες. Παρόλαυτά το μη επανδρωμένο υποβρύχιο όχημα που σάρωνε το βυθό το βρήκε και ταυτοποίησε την ταυτότητά του από τα διακριτικά του στοιχεία: CV-8 που ήταν εμφανή ακόμα και σ’ αυτό το βάθος.
Η εκπομπή «CBS This Morning» του αμερικανικού καναλιού CBS πήρε συνέντευξη από τον υπερήλικα βετεράνο Richard Nowatzki που είχε υπηρετήσει στο USS Hornet και είδαν μαζί πλάνα από το ναυάγιο του αεροπλανοφόρου, μάλιστα κατάφεραν να εντοπίσουν και το αντιαεροπορικό στο πλήρωμα του οποίου ήταν χειριστής ήταν κατά τη διάρκεια της επίθεσης.
Σημειώνεται ότι το Hornet όταν βυθίστηκε ήταν πλήρως εξοπλισμένο με αντιαεροπορικά όπλα αποτελούμενα από οκτώ πεντάιντσα πυροβόλα (127 χλστ.) διπλού ρόλου, και 16 αντιαεροπορικά πυροβόλα 1,1 ίντσας (28 χλστ.) αντιαεροπορικά πυροβόλα σε τετραπλούς φορείς με τέσσερα πυροβόλα να βάλλουν ταυτόχρονα.
Αστειευόμενος μάλιστε τους δήλωσε ότι «Αν κατεβείτε και βρείτε το ντουλάπι μου, υπάρχουν 40 δολάρια σε αυτό, μπορείτε να τα κρατήσετε!»
Το πλήρωμα του Petrel θεώρησε μεγάλη του τιμή που κατάφερε να βρει το συγκεκριμένο ναυάγιο, που εκτός της ιστορικής του σημασίας αποτελεί και εγνωσμένο σημείο ταφής στην θάλασσα για το πλήρωμά του Hornet.
Η ακριβής του τοποθεσία δεν αποκαλύπτεται και διατηρείται μυστική για να προστατεύσει το ναύαγιο καθώς πολλά ναυάγια έχουν πέσει θύματα για περισυλλογή ως σκραπ ή για τα κειμήλιά του.
To USS Hornet ήταν ένα αεροπλανοφόρο κλάσης Yorktown. Πρόλαβε να υπηρετήσει κάτι λιγότερο από ένα χρόνο κατά την διάρκεια του Β’ ΠΠ από τον Οκτώβρη του 1941 μέχρι τον Οκτώβριο του 1942 όταν και βυθίστηκε.
Κατά την τελευταία του μάχη δέχθηκε επίθεση από είκοσι ιαπωνικά τορπιλοπλάν κατά κύματα, και τελικά μετά από μάχη διάρκειας 10 ωρών υπέκυψε στα πλήγματα που του κατάφεραν τα εχθρικά αεροσκάφη.
Παρά την εγκατάλειψή του από το πλήρωμα του, έγινε μία προσπάθεια να ρυμουλκηθεί με την ελπίδα φτάσει σε κάποιο σημείο όπου θα μπορούσε να επισκευαστεί ενώ κάποιοι τολμηροί προσπαθούσαν να επαναφέρουν την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας.
Τελικά αυτό ήταν ανέφικτο αφού μετά από μία ακόμα επίθεση από ιαπωνικά αεροσκάφη, ένα τελευταίο χτύπημα με τορπίλη κατέστρεψε όσες επισκευές είχαν γίνει και το αεροπλανοφόρο άρχισε να παίρνει κλίση.
Τελικά βυθίστηκε σκόπιμα από αμερικανικά σκάφη για να μην πέσει στα χέρια των Ιαπώνων έστω ως τρόπαιο νίκης, αν και ακόμα και τότε χρειάστηκαν πολλές τορπίλες και βλήματα πεντάιντσων για να του δώσουν το τελειωτικό χτύπημα…
To USS Hornet ήταν τελευταίο αμερικανικό κύριο αεροπλανοφόρο στόλου (Fleet Carrier) που βυθίστηκε από εχθρικές ενέργειες εν καιρώ πολέμου. Το όνομά του παρέμεινε ζωντανό όταν δόθηκε και στο επόμενο αεροπλανοφόρο USS Hornet (CV-12), προς τιμήν της απώλειας του CV-8.
