Το απόκοσμο Χ-15 άφησε ανεξίτηλα τα σημάδια του στην ιστορία της Αεροπορίας, το ίδιο και το απόλυτο ρεκόρ ταχύτητας των 6,72 Mach στην… άτρακτο του Χ-15Α-2. Πενήντα χρόνια μετά το απίστευτο ρεκόρ που έθεσε το βαμμένο με την χαρακτηριστική λευκή προστατευτική επίχρωση Χ-15Α-2 έχοντας τον Επισμηναγό William J. «Pete» Knight στα χειριστήρια, οι ζημιές που προκάλεσε η θερμότητα στο αεροσκάφος προκαλούν ακόμη δέος.
Το βίντεο της ΝΑSA μετά την ιστορική πτήση της 3ης Οκτωβρίου 1967 είναι αποκαλυπτικό: η θερμότητα που αναπτύχθηκε λόγω τριβής καθώς οι 57.000 λίβρες ώσης του πυραυλοκινητήρα XLR-99 ωθούσαν το «56-6671» στα 6,72 Mach (7.295 χλμ/ώρα) σχεδόν «έλιωσε» ορισμένα σημεία της ατράκτου, παρά την ειδική επίστρωση MA-25S της Martin Marietta.
Το αφαιρούμενο δια φθοράς (ablative) υλικό της επίστρωσης είχε σχεδιαστεί ειδικά για να προστατεύει το αεροπλάνο από τα αποτελέσματα της αεροδυναμικής τριβής. Το χρώμα του ήταν ροδόχρουν αλλά επειδή το υλικό αντιδρούσε στο υγρό οξυγόνο που έκαιγε ο XLR-99, προστατευόταν από ένα στρώμα λευκού επιχρίσματος. Εθνόσημα και λογότυπα της NASA δεν βάφτηκαν, μόνο –ελάχιστες– προειδοποιητικές επιγραφές.
Σημειωτέον ότι κάτω από την θερμομονωτική επίστρωση βρισκόταν κράμα ανοξείδωτου χάλυβα Inconel-X με σημείο τήξης τους 1.204 βαθμούς Κελσίου. Οι εικόνες της μαυρισμένης και μισοκαμμένης κεραίας UHF κάτω από το ρύγχος, οι φθορές στο λευκό χρώμα, οι μεγάλες τρύπες εκατέρωθεν του κάθετου σταθερού με εμφανή σημεία λιωσίματος και αναδίπλωσης της επικάλυψης και άλλες ζημιές σε διάφορα σημεία του αεροπλάνου μιλούν από μόνες τους…
Μετά την προσγείωση στον διάδρομο «18» της αποξηραμένης λίμνης Rogers, χρειάσθηκαν πυροσβέστες για να «κατέβει» η θερμοκρασία του αεροπλάνου! Στην συγκεκριμένη πτήση, ο Επισμηναγός Knight μετέφερε κάτω από το τροποποιημένο κοιλιακό σταθεροποιητικό πτερύγιο στο οπίσθιο μέρος του Χ-15Α-2 ομοίωμα κινητήρα ramjet, το οποίο αποκολλήθηκε «καψαλισμένο» πριν την προβλεπόμενη διαδικασία αποχωρισμού από το αεροσκάφος –η μικρή απόσταση του Χ-15 από το έδαφος καθιστούσε υποχρεωτική την απόρριψη του ramjet πριν την προσγείωση.
Η ανάλυση των δεδομένων της πτήσης έδειξε πως το κρουστικό κύμα από τον κώνο του ramjet έπεφτε στο πτερύγιο προκαλώντας αύξηση θερμοκρασίας επτά φορές υψηλότερη από το φυσιολογικό. Ο «Pete» Knight υποψιάσθηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά βλέποντας το προσωπικό εδάφους να μην έρχεται προς το κόκπιτ για να τον βοηθήσει να βγει, αλλά να πηγαίνει κατευθείαν στο πίσω μέρος του αεροσκάφους. Όταν βγήκε και είδε το ουραίο τμήμα του «6671» κατάλαβε γιατί.
Το Χ-15Α-2 δεν ξαναπέταξε μετά από αυτό. Το προστατευτικό υλικό αφαιρέθηκε αφήνοντας το αεροπλάνο στο γνωστό μαύρο χρώμα του Inconel-X και έτσι εκτίθεται σήμερα στο Μουσείο της USAF στην αεροπορική βάση Wright-Patterson. Όμως το ανεπίσημο παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας που επετεύχθη στην 188η πτήση του προγράμματος θα ανήκει για πάντα στο «λευκό» Χ-15. Αυτό που «πύρωσε» γράφοντας αεροπορική ιστορία.
Αλέξανδρος Θεολόγου
Πρώτη δημοσίευση 6/11/2018
