Λιγότερο από δύο μήνες μετά το Περλ Χάρμπορ, δύο ομάδες αμερικανικών αεροπλανοφόρων εξαπολύουν τα αεροσκάφη τους κατά των ιαπωνικών φρουρών στα νησιά Μάρσαλ και Γκίλμπερτ στον Ειρηνικό. Η κίνηση είναι συμβολική καθώς η στρατηγική σημασία των επιθέσεων και οι ζημιές που προκλήθηκαν ήταν ελάχιστες.
ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ – 7 Δεκεμβρίου 1941: Zero πάνω από το Pearl Harbor, οι ΗΠΑ μπαίνουν στον 2ο Παγκόσμιο
Η απόγνωση από τον απόλυτο αιφνιδιασμό στο Περλ Χάρμπορ ήταν κυρίαρχη στις ΗΠΑ και επιδεινωνόταν εξαιτίας της στρατηγικής αδυναμίας της χώρας να ανταποδώσει. Καθώς το ναυτικό της όπλο -ο στόλος του Ειρηνικού- βρισκόταν σε μεγάλο βαθμό στον πάτο του ρηχού λιμένα της Χαβάης και δεν είχε ακόμα ανακάμψει παρά τις πυρετώδεις προσπάθειες των συνεργείων ανέλκυσης.
Το αμερικανικό ναυτικό χρησιμοποίησε δύο χωριστές ομάδες επίθεσης (Task Force – TF) για να καταφέρει ένα χτύπημα στα ιαπωνικά νησιά που βρίσκονταν εντός της ακτίνας δράσης του. Την TF-17 υπό τη διεύθυνση του υποναυάρχου Φλέτσερ με το αεροπλανοφόρο USS Yorktown (CV-5) και την TF-8 υπό τον αντιναύαρχο Χάλσεϋ και το αεροπλανοφόρο USS Enterprise (CV-6). Στόχος ήταν τα νησιωτικά συμπλέγματα Γκίλμπερτ και Μάρσαλ, ναυτικές κτήσεις των ΗΠΑ στον δυτικό Ειρηνικό που είχαν καταληφθεί τους προηγούμενους μήνες από τους Ιάπωνες. Οι οποίοι είχαν εγκαταστήσει φρουρές, αεροσκάφη και πολεμικά πλοία για να τα χρησιμοποιήσουν σαν βάσεις εναντίον των ΗΠΑ και των συμμάχων τους.
Οι επιθέσεις των Αμερικανικών δυνάμεων έγιναν από τον αέρα, σε μια προσπάθεια να επιτευχθεί αιφνιδιασμός αλλά και από ανάγκη, αφού τα μεγάλα θωρηκτά και καταδρομικά του στόλου ήταν αδρανοποιημένα στη Χαβάη. Η επίθεση της TF-17 ήταν απογοητευτική. Κατέστρεψε ελάχιστες εγκαταστάσεις και τρια ιαπωνικά αεροσκάφη στο έδαφος, χάνοντας 8 συνολικά αεροσκάφη (4 TBD Devastator, 3 SBD Dauntless και το οργανικό υδροπλάνο του καταδρομικού USS Louisville). Η επιδρομή της TF-8 ήταν πιο επιτυχημένη με μερικά μικρά πολεμικά πλοία των Ιαπώνων να βυθίζονται και 15 ιαπωνικά αεροσκάφη να καταστρέφονται με αντίτιμο 5 βομβαρδιστικά SBD Dauntless, ένα καταδιωκτικό F4F Wildcat και μια αεράκατο από το καταδρομικό USS Salt Lake City να χάνονται, ενώ το καταδρομικό USS Chester δέχτηκε μια ιαπωνική βόμβα με μικρές ζημιές.
Η επιδρομή στα Γκίλμπερτ και Μάρσαλ είχε πενιχρά αποτελέσματα να παρουσιάσει αλλά ήταν σημαντική από απόψεως ηθικού, σε μια φάση του πολέμου που το αμερικανικό γόητρο διψούσε για να πάρει τη ρεβάνς. Οι επιδρομές στις νησιωτικές φρουρές θα συνεχίζονταν στις επόμενες εβδομάδες. Σύντομα, οι παραγωγικές ικανότητές τους θα τους επέτρεπαν να γίνουν πιο τολμηροί και να διεκδικήσουν τη νίκη από την Ιαπωνία.
