Ο στρατηγός Αννίβας καταστρέφει ολοσχερώς τον υπέρτερο ρωμαϊκό στρατό, σε μια νίκη που μνημονεύεται ως μια από τις πιο συντριπτικές στρατιωτικές αναμετρήσεις στην ιστορία.
Το 218 π.Χ., αφού σταθεροποίησε την κατάσταση στην καρχηδονιακή Ισπανία, ο Αννίβας ξεκίνησε ένα μακρύ ταξίδι που θα τον έφερνε τελικά στις πύλες της Ρώμης από την χερσαία οδό των φαινομανικά αδιαπέραστων Άλπεων. Ο Αννίβας αποδείχθηκε εξαιρετικός ηγέτης αποφεύγοντας ρωμαϊκές δυνάμεις που στάλθηκαν να τον αναχαιτίσουν, συγκρουόμενος με Κελτικές φυλές και ερχόμενος σε συννενοήσεις μαζί τους, εντάσσοντας τελικά πολλούς Κέλτες Γαλάτες στον στρατό του. Η διάβαση των Άλπεων θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα και πιο μυστηριώδη κατορθώματα στην αρχαία ιστορία.
Τον Ιούλιο του 216 π.Χ. η εκστρατεία του Καρχηδονίου στρατηλάτη στην Ιταλική χερσόνησο συνεχιζόταν προς μεγάλη ανησυχία αλλά και πείσμα των Ρωμαίων. Οι ήττες τους στον Τρεβία και την Τρασιμένη το προηγούμενο έτος ήταν ακόμα νωπές. Παρόλα αυτά, το πείσμα τους να νικήσουν κατίσχυσε κάθε ιδέας για διαπραγματεύσεις.
ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ – 24 Ιουνίου 217 π.Χ. : Μάχη της λίμνης Τρασιμένης, ο τακτικός θρίαμβος του Αννίβα
Έτσι, διόρισαν τον Φάβιο Μάξιμο ως δικτάτορα με έκτακτες εξουσίες και συγκέντρωσαν και πάλι ένα εντυπωσιακό στράτευμα 86.000 ανδρών, δικών τους και συμμάχων, βαδίζοντας για να αντιμετωπίσουν τον Αννίβα στις Κάννες της Απουλίας. Ο Ρωμαϊκός στρατός παρατάχθηκε σε μεγαλύτερο βάθος από ότι συνήθως, θέλοντας να τηρήσει αυτή τη φορά τη διάταξή του και να μην “σπάσει” από τις ισχυρές διεισδύσεις του Αννίβα. Ο μεγάλος στρατηγός, όμως, ήταν και απρόβλεπτος.
Έτσι σε μια κίνηση που θύμιζε Μιλτιάδη, ενίσχυσε ασύμμετρα τα δύο άκρα του στρατού του και ενέπλεξε το ρωμαϊκό πεζικό στο κέντρο παρασύροντάς το με μια προσποιητή υποχώρηση ενώ ταυτόχρονα κύκλωσε με υπερκέραση τα δύο άκρα. Στο μεταξύ, το υπερδιπλάσιο ιππικό των Καρχηδονίων καταδίωξε το ρωμαϊκό, αφήνοντας το πεζικό τους απροστάτευτο και χωρίς πληροφορίες.
Ακολούθησε σφαγή των ρωμαϊκών λεγεώνων. Ο Πολύβιος αναφέρει ότι 70.000 σκοτώθηκαν εκείνη τη μέρα και 10.000 αιχμαλωτίστηκαν. Ο Τίτος Λίβιος, πιο συντηρητικός, αναφέρει 48.000 νεκρούς και 4.500 αιχμαλώτους. Ο Ρωμαϊκός στρατός έπαψε να υπάρχει ως μαχητική δύναμη. Την ίδια στιγμή, οι Καρχηδόνιοι έχασαν περί τους 8.000 σε νεκρούς. Οι πηγές λένε πως στις Κάννες, η Ρώμη απώλεσε σχεδόν το 20% του ανδρικού πληθυσμού της σε μια μέρα. Πολλές πόλεις της περιοχής αποσκίρτησαν από τη Ρωμαϊκή πολιτεία στην Καρχηδόνα, αλλά ο Αννίβας δίστασε να βαδίσει εναντίον της ίδιας της Ρώμης, χάνοντας ίσως μια μοναδική ευκαιρία.
